Descarbonización: cómo lograrla a través de una estrategia integrada

En una nota publicada el 12 de enero de 2024, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), afirmaba que «2023 no solo fue el año más cálido en los 174 años de registro climático de la NOAA, sino que fue el más cálido con diferencia... Seguiremos viendo cómo se baten récords y aumentan los fenómenos extremos hasta que las emisiones lleguen a cero». Los impactos de estos récords están a la vista de todos: cada día aparecen en las noticias historias sobre desastres asociados al calentamiento global –incluidas sequías, subida del nivel del mar y fenómenos meteorológicos extremos– que afectan cada vez más no solo a los ciudadanos del mundo, sino también a empresas e instituciones públicas, con costes humanos y económicos extremadamente elevados.

Entre ellas se encuentran la electrificación de los usos (y su complemento: producir cantidades crecientes de energía a partir de renovables), la digitalización de las infraestructuras (para hacer más eficiente el uso de la energía) y la captura y almacenamiento de carbono (CAC, que elimina de la atmósfera las emisiones de CO₂ producidas por el hombre). Aunque cada día aparecen nuevas tecnologías, aumentar el alcance de las energías renovables como parte de los esfuerzos para eliminar gradualmente los combustibles fósiles supondría en sí mismo una contribución significativa.

El dióxido de carbono (CO₂) –uno de los principales gases de efecto invernadero– es emitido a la atmósfera por las actividades humanas en el ámbito residencial y también en el industrial, como la construcción, el transporte, la agricultura y la producción de electricidad. La descarbonización –como su nombre indica– es el proceso de reducción o eliminación de las emisiones de GEI mediante el abandono progresivo del uso de combustibles fósiles y el cambio a fuentes de energía renovables como la luz solar, el viento y el calor geotérmico. Es el motor clave de la transición energética, a su vez crucial para luchar contra el cambio climático.

Afortunadamente, existen muchas estrategias de descarbonización que pueden ayudar a lograr el objetivo de cero emisiones y, por tanto, a mitigar las peores consecuencias del calentamiento global y el cambio climático.

El primer paso es la electrificación de las actividades residenciales y empresariales, así como de la movilidad. Otro paso es invertir en la producción de energía limpia. Aunque la electrificación es el objetivo final, es importante que se alcance mediante el uso de fuentes de energía sostenibles: electrificar la economía quemando más carbón o gas natural no resolverá el problema de los GEI; solo lo desplazará de los usuarios finales a los productores. Por tanto, es crucial que la electrificación se base en el uso de fuentes renovables como la solar, la eólica, la hidroeléctrica y la geotérmica. También es importante la digitalización: la introducción de tecnologías digitales y aplicaciones de la Internet de las Cosas (IoT, por sus siglas en inglés) hará que el uso de la energía sea cada vez más eficiente, contribuyendo a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudando a las empresas, los gobiernos y los ciudadanos particulares a ahorrar en sus facturas energéticas.

 

Aunque tienen que confluir muchos elementos para que la humanidad «resuelva» el rompecabezas del cambio climático e invierta el curso del calentamiento global, hay dos que destacan como cruciales: la descarbonización (de la que ya hemos hablado) y la transición energética. Por transición energética entendemos tanto el cambio del sector energético mundial de sistemas de producción de energía basados en los fósiles –petróleo, gas natural y carbón– a energías renovables como la solar, la eólica, la geotérmica y el hidrógeno limpio, como el aumento de la eficiencia en la producción, distribución y consumo de energía, que promueve reducciones masivas de las emisiones que alteran el clima. 

Según las Naciones Unidas, la transición energética es importante porque es una vía para mantener el calentamiento global a no más de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales –como se pide en el Acuerdo de París–, un objetivo que solo puede alcanzarse reduciendo las emisiones globales de gases de efecto invernadero en un 45 % para 2030 y logrando el cero neto para 2050. El cumplimiento de estos objetivos se considera crucial para mitigar los efectos desestabilizadores del cambio climático.